در کاتان هر بازیکن نقش یک مهاجر را بازی می‌کند که می‌خواهد روی جزیره‌ای تازه‌کشف‌شده پایگاهی برای خودش بسازد. در هر نوبت با تاس‌انداختن منابع آجر، چوب، پشم، گندم و سنگ از روستاها و شهرهای خودت برداشت می‌کنی، با حریف‌ها یا با بانک معامله می‌کنی و خرج جاده، روستای جدید، شهر یا کارت توسعه می‌کنی. با راهزن جلوی حریف‌ها را بگیر، طولانی‌ترین جاده یا بزرگ‌ترین ارتش را برای خودت کن، سر میز چانه بزن — اولین کسی که به ده امتیاز پیروزی برسد برنده است. هر بار نقشه فرق می‌کند، پس استراتژی هم باید با جای افتادن اعداد عوض شود.